Il permafrost e l’ingresso dell’inferno
Lo chiamano “l’accesso dell’inferno”.
È conosciuto come il megaslump di Batagay, in Siberia ed è il più grande smottamento da disgelo del mondo.
Nella primavera del 2019, Alexander Kizyakov, scienziato specializzato di “permafrost” presso la Lomonosov Moscow State University, si è calato in corda doppia lungo la parete di 60 metri del “megaslump”, per scalpellare pezzi di permafrost (terreno contenente ghiaccio congelato da secoli) utili alle sue ricerche.
“Uno dei miei hobby è l’arrampicata su roccia”, ha detto Kizyakov, mentre dei colleghi, più in basso, campionavo terreno più antico lungo la base della parete. Tali lavori sono molto pericolosi in estate, quando il continuo crepitio del ghiaccio che si scioglie è termometro di instabilità e spesso, lastre di permafrost, alcune grandi come automobili, si staccano dalla cima della parete.
Conosciuta dalla gente del posto come la “porta di accesso dell’inferno”, Batagay è il più grande smottamento da disgelo del pianeta. Una volta era solo un canalone su un pendio registrato negli anni ’60, la cicatrice si è poi ampliata, anno dopo anno, poiché il permafrost si scioglie e l’acqua di disgelo porta via i sedimenti. Ora più di 900 metri di larghezza, incarnano la vulnerabilità del permafrost nell’Artico, dove le temperature sono aumentate due volte più velocemente della media globale negli ultimi 30 anni.
Ma è anche una capsula del tempo che seduce gli scienziati con le sue istantanee di climi ed ecosistemi antichi. “È un posto strabiliante”, afferma Thomas Opel, paleoclimatologo dell’Alfred Wegener Institute. I dati del ghiaccio e del suolo raccolti a Batagay mostrano che contiene il più antico permafrost esposto in Eurasia, che copre gli ultimi 650.000 anni, hanno riferito Opel e colleghi a maggio, all’assemblea dell’Unione europea delle geoscienze.
Quel record potrebbe rivelare come il permafrost e la vegetazione di superficie hanno risposto ai climi caldi del passato. “Ci offre una finestra sui tempi in cui il permafrost era stabile e sui tempi in cui si stava erodendo”, afferma Opel.
Il riscaldamento globale invece sta infliggendo ferite importanti in tutta la Siberia:
le esplosioni di gas metano represso nel permafrost in disgelo, hanno perforato le desolate penisole russe di Yamal e Gydan con buchi di decine di metri di diametro. I condomini si stanno sgretolando e crollano sul terreno instabile, causando circa 2 miliardi di dollari di danni l’anno all’economia russa.
Gli incendi boschivi delle ultime tre estati hanno bruciato milioni di ettari in tutta la Siberia, ricoprendo la terra di fuliggine scura e carbone che assorbono ancor di più il calore e accelerano lo scioglimento.
Ad intensificare gli incendi di quest’anno è stata un’ondata di caldo che ha riscaldato la Siberia per la prima metà del 2020. Il 20 giugno, la città di Verkhoyansk, a soli 75 chilometri da Batagay e uno dei luoghi abitati più freddi della Terra, ha raggiunto i 38°C, la temperatura più calda mai registrato nell’Artico.
Il caldo record “sarebbe stato effettivamente impossibile senza il cambiamento climatico indotto dall’uomo”, hanno affermato gli autori di uno studio del 15 luglio della World Weather Attribution, una collaborazione di meteorologi che analizza l’influenza del cambiamento climatico sugli eventi meteorologici estremi.
Una domanda urgente è: vista la quantità di carbonio che il suolo rilascerà nell’atmosfera, la crescita più rigogliosa delle piante artiche nel clima caldo assorbirà abbastanza carbonio per compensare il rilascio? L’Artico potrebbe aver già raggiunto un punto critico: sulla base delle osservazioni in 100 siti di campo, il permafrost settentrionale ha rilasciato in media circa 600 milioni di tonnellate di carbonio in più rispetto alla vegetazione assorbita ogni anno dal 2003 al 2017, (secondo quanto stimato dagli scienziati nell’ottobre 2019).
Gli scienziati si stanno avventurando a Batagay in campagne annuali per sapere cosa può dire sulla questione. Le visite, organizzate dall’Istituto di Ecologia Applicata del Nord a Yakutsk, non sono per i deboli di cuore.
Nel 2014, Kseniia Ashastina ha attraversato 3 chilometri di foresta infestata dalle zanzare per raggiungere il bordo dello smottamento. “Man mano che ti avvicini senti molti crepitii, e all’improvviso non ci sono alberi e sei in piedi su uno strapiombo”, dice Ashastina, paleobotanica del Max Planck Institute for the Science of Human History. Lei e i colleghi del Senckenberg Research Institute e del Museo di storia naturale hanno alloggiato presso gli indigeni siberiani – Evens e Sakha – alcuni dei quali temono la mega crisi. “Dicono che stia mangiando la loro terra, inghiottendo gli alberi ei loro luoghi sacri”, dice.
Il permafrost offre anche scorci di antichi ecosistemi artici. Campionando i resti di piante intrappolate, il team ha appreso che durante l’ultima era glaciale, quando le temperature invernali sono scese ancora più in basso rispetto ai tempi moderni, la vegetazione era sorprendentemente rigogliosa, supportando mammut lanosi, rinoceronti e altri erbivori ora scomparsi in un ecosistema di steppa prativa . “Era un paradiso per gli animali in cerca di cibo”, dice Ashastina.
A volte, i resti di queste creature perdute cadono fuori dal muro dello smottamento in condizioni perfette. Nel 2018, gli scienziati hanno recuperato un giovane cavallo Lena color zenzero (Equus lenensis), un parente estinto del cavallo yakutiano, con tessuti molli intatti. La superba conservazione del puledro di 42.000 anni ha ispirato il tentativo di clonarlo. Alcune delle sue cellule muscolari sono particolarmente promettenti, afferma P. Olof Olsson, biologo molecolare della Abu Dhabi Biotech Research Foundation, che sta collaborando con la North-Eastern Federal University di Yakutsk.
“Sono scettico ottimista”, dice Olsson. “Almeno, non è impossibile.”
Man mano che gli elementi si dividono maggiormente il megaslump di Batagay, potrebbe trasportare gli scienziati più in profondità nel tempo. I ghiacciai spazzano via il suolo mentre avanzano, ma hanno in gran parte aggirato la Siberia durante le recenti ere glaciali, lasciando il permafrost spesso centinaia di metri in alcune aree. Per decenni, quando le estati hanno liquefatto il suo suolo ricco di ghiaccio, il muro di Batagay è avanzato di circa 10 metri all’anno, afferma Frank Guenther, ricercatore del permafrost presso l’Università di Potsdam.
Dal 2016, dice, quel tasso è salito da 12 a 14 metri all’anno. È più difficile stabilire la velocità con cui si sta approfondendo la crisi e quindi quanto più indietro nel tempo sta penetrando il disgelo. Il più antico permafrost mai datato, dal territorio canadese dello Yukon, ha 740.000 anni. Gli osservatori del clima potrebbero rabbrividire al pensiero, ma molte altre torride estati siberiane potrebbero spingere il megaslump di Batagay a rivendicare altri record.
PHOTO: KATIE Orlinsk, Nat Geo Image collection
