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Gli scienziati hanno sviluppato diverse teorie sull'origine della vita, con alcune che suggeriscono che i virus siano apparsi prima dei batteri. La vita sulla Terra è comparsa circa 4 miliardi di anni fa, e i reperti più antichi, come i cianobatteri, risalgono a circa 3,4 miliardi di anni. Kenneth Noll, professore emerito di microbiologia, spiega che, secondo l'ipotesi del mondo a RNA, la vita potrebbe essere iniziata con una molecola di RNA capace di autoreplicarsi, da cui si sarebbero evoluti i virus. Altri studiosi sostengono che i virus si siano sviluppati da batteri o archei che hanno perso complessità. La risposta definitiva su quale organismo sia nato per primo potrebbe arrivare da future esplorazioni spaziali, che potrebbero rivelare processi simili a quelli della Terra primordiale.