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Il James Webb Telescope, il più grande osservatorio della NASA , ha trovato un esopianeta coperto da un involucro di vapore, il primo mai visto nel suo genere. Chiamato GJ 9827 d, questo mondo è quasi il doppio della Terra e la sua atmosfera è quasi interamente composta da vapore acqueo.

Eshan Raul, uno degli autori dello studio, ha commentato che questa è la prima volta che un mondo del genere viene osservato. “Il pianeta sembra essere composto principalmente da vapore acqueo caldo, il che lo rende qualcosa che chiamiamo 'mondo a vapore'. Per essere chiari, questo pianeta non è ospitale [per la vita] , almeno per i tipi di vita che conosciamo sulla Terra”, ha sottolineato.

Trovato a circa 100 anni luce dalla Terra, l'esopianeta GJ 9827 d è stato scoperto nel 2017 dal telescopio spaziale Kepler. Dista appena 8,4 milioni di chilometri da GJ 9827, la sua stella, una distanza equivalente al 6% di quella tra la Terra e il Sole. La vicinanza è tale che GJ 9827 d orbita attorno alla stella in poco più di sei giorni terrestri.

Nel 2023, il telescopio spaziale Hubble ha rivelato i primi segni della possibile presenza di vapore acqueo. Ora, la sensibilità degli strumenti di James Webb ha dimostrato che il pianeta non solo presenta segni di vapore acqueo, ma che ne è praticamente avvolto.

Gli astronomi avevano già ipotizzato che potessero esistere pianeti “a vapore” come questo, ma non ne avevano ancora osservato nessuno. "GJ 9827 d è il primo pianeta su cui abbiamo rilevato un'atmosfera ricca di molecole pesanti, come i pianeti rocciosi del Sistema Solare", ha affermato Caroline Piaulet-Ghoraye, autrice che ha guidato lo studio. “Questo è un grande passo”, ha aggiunto.

Gli autori sospettano che ci debbano essere molti altri esopianeti di vapore nascosti pronti per essere scoperti. Se è così, è possibile che mondi di questo tipo siano abbastanza comuni.