Il telescopio spaziale James Webb ha trovato le tracce di piccoli cristalli di quarzo nelle nubi di WASP-17 b, un esopianeta caldo e gassoso a circa 1.300 anni luce dalla Terra. SI tratta della prima volta che il minerale è stato trovato tra le nuvole di un pianeta al di fuori del Sistema Solare. Con un volume più di sette volte quello di Giove e una massa inferiore alla metà, WASP-17 b è uno dei pianeti extrasolari più grandi e “gonfi” conosciuti. Queste caratteristiche, insieme al suo periodo orbitale di soli 3,7 giorni terrestri, lo rendono un mondo ideale per gli studi con la spettroscopia di trasmissione. Si tratta di una tecnica che misura come l’atmosfera del pianeta filtra e disperde la luce della sua stella, rivelando le caratteristiche della sua composizione. È così che Webb ha trovato cristalli lunghi solo 10 nanometri: sono così piccoli che 10.000 di essi potrebbero essere posizionati uno accanto all’altro su una ciocca di capelli.
Nikole Lewis, coautrice dello studio, commenta che i dati del telescopio Hubble hanno avuto un ruolo fondamentale
