Precedentemente si credeva che fossero stati trasportati dagli Inca, ma un nuovo studio suggerisce che i roditori siano arrivati lì da soli.
Le cime dei vulcani Puna de Atacama in Cile e Argentina rappresentano l’area della Terra più vicina alla superficie di Marte. A più di 6.000 metri sul livello del mare, le temperature sono gelide, l’atmosfera è rarefatta, l’ossigeno è ridotto della metà e i venti con forza da uragano sferzano le rocce. Le spedizioni degli anni ’70 e ’80 scoprirono alcuni cadaveri di topi su quelle vette inospitali, ma gli archeologi conclusero che i roditori erano arrivati lì nascosti nella legna da ardere o in altre provviste trasportate dagli Inca, che compirono un pellegrinaggio di oltre 1.600 chilometri verso quelli che consideravano luoghi sacri. Le vette delle Ande fungevano da altari per Capacocha, il sacrificio rituale dei bambini a molti dei loro dei. La deduzione degli archeologi era logica, poiché in quelle condizioni la vita dei mammiferi non sembrava possibile. Tuttavia, nel 2020, Jay Storz, professore di scienze biologiche presso l’Università del Nebraska-Lincoln, ha catturato un topo vivo