La ricerca del pianeta più grande si scontra con incertezze e sfumature nella definizione di pianeta, creando una competizione avvincente nell’astronomia moderna.
Non sappiamo qual è il gigante gassoso più grande che abbiamo trovato, figuriamoci com’è, ma ecco un’immagine di un gigante, Gliese 876, fatta da un artista. (NASA e G. Bacon (STSci) CC-By-2.0)
Non è passato molto tempo dall’invenzione del telescopio per capire che Giove è il pianeta più grande del sistema solare, rimanendo il pianeta più grande che conoscessimo per quasi 400 anni. Ora, con la scoperta di numerosi esopianeti, il primato dimensionale di Giove è stato superato molte volte. Tuttavia, non esiste una risposta definitiva alla domanda su quale di queste scoperte sia la più grande; diversi contendenti si affrontano in questa competizione.
Prima di addentrarci nella ricerca del pianeta più grande, è importante definire cosa sia un pianeta. L’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha stabilito nel 2005 che un pianeta è un corpo celeste che orbita attorno a una stella o ha un’orbita reciproca con essa, senza però essere abbastanza massiccio da innescare la fusione
